Cos'è un percorso neurale?

Un percorso neurale collega le regioni all'interno del cervello l'una all'altra o trasmette informazioni dal sistema nervoso periferico al cervello.Due principali classi di percorsi neurali relidano la sensazione al cervello o trasportano segnali per il movimento al corpo da esso.Entrambi consistono in fibre nervose lunghe e isolate che comunicano elettricamente o da un neurotrasmettitore chimico.I percorsi del riflesso spinale sono percorsi locali che forniscono risposte rapide agli stimoli improvvisi senza feedback dal cervello.

Gli assoni nervosi lunghi che comprendono un percorso neurale sono chiamati materia bianca a causa della loro sostanza isolante, la mielina.Questo isolamento migliora la velocità di conduzione elettrica rispetto alle distanze che gli assoni coprono nel corpo.Nel cervello, possono verificarsi connessioni locali tra corpi cellulari neuronali non mielinizzati, chiamati materia grigia.Alcuni percorsi neurali sono in realtà fibre distinte che svolgono diverse funzioni, come con il corpus callosum, che collega molte regioni degli emisferi destro e sinistro del cervello.

Alcuni percorsi riflessi funzionano senza il cervello.Nel riflesso istintivo del ginocchio, un neurone sensoriale proveniente dalle sinapsi del ginocchio con un motoneurone nel midollo spinale, che fa contrarre un muscolo in una gamba e lo stesso muscolo per rilassarsi nella gamba opposta.Il processo avviene più rapidamente di quanto non sia mediato dal cervello.Percorsi neurali più complessi non sono veramente riflessivi, ma ricevono invece feedback dalle regioni superiori del cervello, come la corteccia cerebrale.Questo rallenta la velocità che i segnali che viaggiano attraverso di loro.

Un percorso neurale sensoriale trasmette la sensazione dal corpo al cervello, mentre i percorsi motori trasportano istruzioni dal cervello ai muscoli che controllano il movimento volontario.Un percorso neurale motorio è il tratto corticospinale o piramidale.Correndo dalla regione del motore della corteccia al midollo spinale, il tratto piramidale attraversa quindi due percorsi separati che ogni movimento di controllo sulla metà del corpo.Il tratto corticobulbar modera il movimento volontario dei muscoli facciali e corre dalla corteccia ai nuclei del tronco encefalico che controllano i nervi cranici del viso.Il percorso arcuato fascicolo collega i neuroni che elaborano il riconoscimento vocale con quelli necessari per imitare i suoni vocalmente.

all'interno del cervello, alcuni percorsi funzionano attraverso un messaggero chimico specifico, chiamato neurotrasmettitore.Ad esempio, la dopamina viene utilizzata in molti percorsi per effettuare la motivazione, la ricompensa e il controllo fine-motorio, tra molte altre funzioni.La dopamina è il neurotrasmettitore del percorso neurale mesocorticale che modula il comportamento di ricompensa dal mesencefalo ai lobi frontali della corteccia cerebrale.Poiché il percorso nigrostriatale a base di dopamina assiste movimenti fini, è spesso malato in disturbi del movimento come la malattia di Parkinson.