Come funziona il senso dell'odore?

Il senso dell'olfatto, noto come olfazione, usa un organo sensoriale chiamato il naso per trasmettere informazioni sul profumo sulla corteccia olfattiva nel cervello.Le sospensioni diffuse di molecole pertinenti, chiamate odori, sono analizzate dal naso usando uno schema molecolare di blocco e chiavi in base al quale gli odori sono identificati dalle loro firme chimiche uniche.

Il senso si è evoluto come mezzo per rilevare informazioni rilevanti per la sopravvivenza sul mondo esterno, in particolare per la valutazione del cibo.L'odore è il più vecchio dei sensi, con analoghi risalenti ai primi animali 600 milioni di anni fa.Uno dei cinque sensi primari, l'odore è più intimamente associato alla formazione di ricordi.

Neuroni del recettore olfattivo, le cellule responsabili dell'olfatto, si trovano su una striscia di tessuto da 1 per 2 pollici chiamata epitelio olfattivo, situata3 pollici sopra e dietro le narici.L'epitelio olfattivo umano è di circa 16 cm², in contrasto con alcuni cani che hanno 150 cm².

Con la visione a colori avanzata, la vista può essere considerata il senso umano primario: l'odore gioca un ruolo più limitato, principalmente legato al cibo e al legame sessuale.I neuroni del recettore olfattivo sono circondati da cellule sostenitori che escludono il muco, rendendo più facile raccogliere molecole di odore.Le narici sono coperte di capelli per prevenire l'intrusione di organismi indesiderati e materiale inanimato dagli ambienti.

I neuroni del recettore olfattivo, ognuno dei quali può rilevare diverse molecole, proiettano assoni nel cervello attraverso il nervo olfattivo.Queste proiezioni convergono su una piccola struttura (~ 50 micron) chiamata lampadina olfattiva, convergendo in definitiva solo su circa 100 neuroni.Considerando il grado di convergenza presente nella parte olfattiva del sistema nervoso, può sembrare una meraviglia che possiamo distinguere tra così tanti odori, ma apparentemente modelli di attivazione arbitrari tra i 100 neuroni è sufficiente per fare il lavoro.La maggior parte degli esseri umani può distinguere tra diverse migliaia di odori e vari gradi di combinazioni di intensità e profumo ivi.