Cosa sono i cromosomi?

I cromosomi sono aste altamente condensate di acido deossiribonucleico (DNA), il materiale genetico che contiene i mattoni della vita.Il DNA memorizza importanti informazioni sulla struttura di un animale o di una pianta e aiuta a dirigere l'organismo man mano che cresce e gestisce le attività quotidiane.I cromosomi fungono da conservazione per questo materiale importante, dividendo periodicamente le cellule e replicando per realizzare copie del DNA che contengono.I cromosomi sono anche molto importanti nella riproduzione sessuale, in quanto consentono a un organismo di trasmettere materiale genetico ai discendenti.

In organismi con nuclei cellulari, noti come eucarioti, i cromosomi si trovano all'interno del nucleo.La maggior parte di questi organismi ha una serie di cromosomi che sono disponibili in coppia.Nelle cellule strutturali, ogni cellula mantiene un insieme completo di cromosomi, in quella che è nota come forma diploide, riferendosi al fatto che il set di cromosomi è completo.Nelle cellule per la riproduzione sessuale come uova o spermatozoi, ogni cellula ha solo la metà degli organismi genili materiale genetico, immagazzinato in forma aploide, garantendo che il genitore passi la metà dei suoi geni.

Ogni estremità di un cromosoma è ricoperta da un telomero, una stringa di DNA ripetitivo che protegge il cromosoma dai danni.Gli scienziati a volte guardano i telomeri per ottenere informazioni importanti su un organismo, poiché sembrano cambiare nel tempo e possono essere associati all'invecchiamento.Quando i cromosomi si dividono per fare copie, il telomero garantisce anche che tutto il materiale genetico importante venga copiato.

Ogni volta che una cellula si divide, i cromosomi all'interno vengono replicati.Nella mitosi, la normale divisione cellulare, i cromosomi fanno copie di se stessi che in seguito si accoppiano, in modo che alla fine del processo di divisione cellulare ci siano due cellule con una serie di cromosomi diploidi ciascuno.Quando le cellule si dividono per creare materiale riproduttivo, un processo chiamato meiosi, ogni divisione produce quattro cellule, ciascuna con un insieme aploide di cromosomi.Queste cellule sono conosciute come gameti e quando si incontrano contengono abbastanza materiale genetico per creare un organismo completamente nuovo.

Nell'uomo, il normale numero di cromosomi è 46, che appare in 23 coppie.Ogni coppia di cromosomi memorizza informazioni distinte e qualsiasi danno a un cromosoma può causare seri problemi per l'organismo madre.Di solito si verificano errori durante la divisione cellulare, creando lacune nel materiale genetico nel cromosoma.In alcuni casi, appare un numero anormale di cromosomi, in una condizione nota come aneuploidia.L'aneuploidia nelle cellule riproduttive può essere un grosso problema, in quanto causerà difetti alla nascita.