Cosa sono i trasposoni?

I trasposoni, chiamati anche elementi trasponibili (TES) o geni saltanti, sono modelli genetici che si spostano da un posizionamento del genoma all'altro.I TE si trovano comunemente all'interno delle sequenze di acido desossiribonucleico (DNA) di organismi viventi, inclusi umani e piante.La posizione mutevole dei trasposoni all'interno di una struttura genetica può talvolta causare mutazioni o imperfezioni visibili. Inizialmente, gli elementi trasponibili sono stati scoperti da Barbara McClintock e Marcus Rhoades nei primi anni '30.Prima di questa scoperta, gli scienziati credevano che il DNA fosse stabile e immutabile.Lo studio dei trasposoni ha notevolmente migliorato la comprensione di come i fattori genetici possono influenzare un organismo.Sebbene questi studi innovativi non siano stati immediatamente accettati, il lavoro di McClintocks le è valso un premio Nobel nel 1983.

Esistono due varietà generali di trasposoni.I trasposoni di classe II sono composti da DNA che si sposta da una posizione genetica all'altra in modo diretto, simile alle lettere di copia e incollaggio da un'area di una frase in un luogo diverso.In alternativa, i trasposoni di classe I hanno un ulteriore passo nel processo di duplicazione, copiando un modello di DNA sull'acido ribonucleico (RNA) e quindi convertendolo nel DNA in un'altra posizione.Un trasposone di classe I viene talvolta chiamato retrotrasposon, il che significa che ogni segmento di informazioni genetiche deve essere decodificato dall'RNA prima che possa essere inserito in una nuova posizione.

Gli scienziati non comprendono appieno il beneficio o lo scopo degli elementi trasponibili all'inizio2012. In effetti, molti esperti si riferiscono a loro come DNA spazzatura perché non sembrano migliorare la qualità di un organismo ospitante.Alcuni scienziati teorizzano che la varietà causata da elementi trasponibili è importante per la selezione naturale;Tuttavia, non vi è alcuna prova che ciò sia vero.

Mentre la ricerca sui benefici continua, i cambiamenti fisici causati dai TES sono facili da osservare.Ad esempio, le mutazioni genetiche causate da elementi trasponibili possono essere viste nella varietà indiana di mais.Ogni trasposone crea un kernel fuori colore.I modelli di kernel mutati scuri e leggeri danno alla pannocchia un aspetto a mosaico.Questi modelli genici del trasposone non danneggiano la pianta, ma gli danno un aspetto scolorito.

Alcuni ricercatori sperano di usare elementi trasponibili per modificare le strutture genetiche in modo positivo.Controllando ogni trasposone, gli scienziati possono essere in grado di impedire che si verifichino mutazioni indesiderabili.La capacità di influenzare le mutazioni a livello genetico potrebbe portare a importanti scoperte nel trattamento e nella prevenzione della malattia.