Cos'è una macromolecola?

Il termine macromolecola viene usato ambiguamente per significare una molecola composta da un gran numero di atomi, ma sempre più è inteso come solo quelle molecole composte da almeno 100 atomi.Le macromolecole possono anche essere definite meno specificamente come polimeri.

La maggior parte delle macromolecole si trovano in biologia e biochimica, sotto forma di lunghe catene proteiche e acidi nucleici come il DNA.Questa classe di molecole è talvolta definita biomacromolecole o biopolimeri.

È raro vedere un metallo o un cristallo indicato come macromolecola, anche nei casi in cui sono trovati più di cento atomi.Più comunemente il termine viene applicato alla plastica, dove ci sono una miriade di esempi del tipo.

Le macromolecole non sono semplicemente una distinzione arbitraria, poiché mostrano molte proprietà fisiche che li distinguono dalle molecole comuni.Una proprietà particolarmente interessante è la loro incapacità di dissolversi in soluzione senza assistenza esterna (ad esempio sotto forma di ioni o sali).Un altro è la loro tendenza a rompersi facilmente, portando spesso a ipotesi errate come l'affermazione negli anni '50 secondo cui il DNA non potrebbe mai essere più lungo di 5.000 coppie di basi.Anche se ora sappiamo che questo è terribilmente errato (i filamenti di DNA possono essere in decine di milioni di coppie di basi), al momento che gli scienziati rompono le catene del DNA ogni volta che le portavano al microscopio.Le macromolecole sono conosciute come monomeri.Praticamente tutte le macromolecole sono create da un set molto piccolo di solo circa cinquanta monomeri.Essendo collegati in diverse configurazioni, tuttavia, questo piccolo set produce una varietà estremamente grande di macromolecole.

Molte delle differenze tra gli organismi possono essere ricondotte alle diverse configurazioni delle macromolecole all'interno dell'organismo.All'interno di un singolo organismo, potrebbero anche esserci grandi differenze tra le macromolecole assortite.

In uso, le macromolecole possono anche riferirsi ad aggregati di macromolecole multiple, producendo in sostanza super-macromolecole.Queste macromolecole sono tenute insieme non dal legame chimico, ma piuttosto da forze intermolecolari.Correttamente, si riferirebbe a queste combinazioni come complessi macromolecole e ai componenti costituenti come subunità.