Qual è la criosfera?

La criosfera è il nome scientifico per tutta l'acqua ghiacciata sulla superficie terrestre: calotte di ghiaccio, ghiacciai, ghiaccio marino, ghiaccio terrestre, laghi congelati, neve, permafrost, ecc. La criosfera costituisce una parte importante del pianeta nel suo insieme, fornendo un effetto di raffreddamento riflettendo la luce solare nello spazio e causando cicli di raffreddamento di feedback positivi.La criosfera è molto più grande oggi di quanto non fosse per gran parte della storia della vita, quando le foreste si estendevano dal polo a polo e la glaciazione era limitata alle montagne a latitudini estreme.

Come si può immaginare, la criosfera è enorme.Da quando l'Antartide si è separata dal continente australiano 20 milioni di anni fa, una corrente di oceano circumpolare gelido ha raffreddato il continente e lo ha fatto coprire tutto l'anno.Il più grande volume di ghiaccio nella criosfera è concentrato nella calotta glaciale dell'Antartico orientale, che può arrivare fino a circa due miglia di profondità.Il 90% del volume delle calotte glaciali globali si trova in Antartide, con un altro 9,5% in Groenlandia, e solo lo 0,5% riscontrato in altre aree come il Canada settentrionale, la Russia, la Scandinavia e l'Alaska.Il tempo di permanenza di una determinata particella di ghiaccio in una calotta glaciale può essere molto lungo, che va da 100.000 a 1 milione di anni.Complessivamente, le calotte glaciali del mondo contengono il 77% del totale globale di acqua dolce.

in termini di area, il terreno coperto di neve costituisce la seconda componente più grande della criosfera, dopo le calotte.L'entità del terreno coperto di neve è molto stagionale: la copertura nevosa estiva è solo del 10% circa della copertura nevosa invernale.La stragrande maggioranza del terreno coperto di neve si trova nell'emisfero settentrionale, poiché l'emisfero meridionale manca del terreno per la neve da coprire.Entrambe le tribù umane e una varietà di specie animali sono in grado di colonizzare il terreno coperto di neve, ma di solito non sono le calotte glaciali, che mancano di terreno per far crescere le piante.Un paio di eccezioni sono orsi polari e pinguini, che vivono vicino alle rive e consumano pesce.

Mentre i cambiamenti climatici continuano ad aumentare la temperatura globale media, l'entità della criosfera sta lentamente diminuendo.Si stima che la criosfera di scioglimento aggiungerà almeno un paio di pollici ai livelli del mare del mondo entro il 2100.